Evitar – aprovechar – eliminar: el manejo de los residuos
Los residuos son uno de los mayores problemas de la humanidad en la era moderna. Producimos ingentes cantidades de materiales, gases y otros desechos que la naturaleza no puede procesar. Pero, ¿cómo ha sucedido esto y qué puede hacer cada uno de nosotros?
El mundo se asfixia por nuestros residuos
Los seres humanos hemos adoptado un estilo de vida en el que generamos muchas sustancias que no podemos reincorporar, o solo con gran dificultad, a los ciclos naturales.
Si se tiene en cuenta que todas nuestras materias primas provienen de la naturaleza, el problema resulta extraño.
¿Por qué somos capaces de transformar la naturaleza en plástico, aluminio, otros metales, combustibles, automóviles, viviendas y prendas de vestir? ¿Y por qué no somos capaces de „devolver“ estas cosas de forma ambientalmente compatible cuando dejamos de necesitarlas?
La respuesta parece sencilla al principio y, sin embargo, es muy compleja: modificamos en exceso las materias primas naturales. Las manipulamos repetidamente —química y mecánicamente— o, en el caso de la energía nuclear, incluso sometiéndolas a procesos de enorme agresividad.
Quedan sustancias que han perdido su valor para nosotros. Se acumulan, son prácticamente ingobernables y envenenan la Tierra.
Residuos: nadie los quiere y todos los producen
Por simplicidad y para mantener el razonamiento cercano al consumidor, en este artículo nos centramos en la basura doméstica común. Es decir, en lo que cada uno de nosotros genera como residuo en la vida cotidiana.
Por mucho que vivamos de forma respetuosa con el medio ambiente u „eco“, casi nadie se libra de los residuos: ropa desgastada y rota, RESTos de papel, envases (¿quién puede evitarlos por completo?), baterías, aparatos eléctricos viejos, RESTos de alimentos, aguas residuales, CO₂, estiércol de la ganadería intensiva, etc. ¡La lista es larga!
Y quien conduce un coche emite inevitablemente gases de escape. El propio coche se convierte, como muy tarde después de veinte o treinta años, en „residuo“. Además, con la transición a 4G, miles de teléfonos móviles antiguos y todavía funcionales volverán a convertirse en basura inútil.
La historia de los residuos domésticos
Si se mira nuestra historia, se descubre con relativa rapidez que las montañas de basura son un problema de la era moderna.
Desde la industrialización, la tecnificación, la urbanización y el crecimiento de la población mundial, el problema de los residuos ha crecido a gran velocidad.
Antiguamente había en conjunto menos personas. Había menos alimento y menos bienes de consumo y de lujo. La gente cultivaba buena parte de su propia comida. Trabajaban en la agricultura y criaban ganado para consumo propio. Además, las vías de suministro en pequeñas comunidades y aun en ciudades más grandes eran más cortas. El consumo era más directo.
Los tratamientos de conservación para largos transportes o rutas de almacenamiento, los envases complejos o las manipulaciones químicas y técnicas se aplicaban a alimentos y bienes de consumo. Cuando existían, los envases solían ser de papel o metal.
Aún hace doscientos años, la gente compraba en pequeños mercados regionales, directamente a los productores o a unos pocos grandes fabricantes.
El desarrollo de las conservas, precursoras de nuestros actuales alimentos preparados, se remonta al año 1810.
A finales del siglo XIX la oferta de alimentos envasados aumentó de forma constante. No obstante, los supermercados y el auge del plástico no se consolidaron hasta la década de 1960. Desde entonces, la generación de residuos en el ámbito doméstico ha ido creciendo de manera continuada.
Generación y eliminación de residuos hoy
Para hacer frente a las enormes cantidades de residuos domésticos existen diversos métodos:
*Incineración
*Acumulación en vertederos
*Reintegración mediante reciclaje.
Los alemanes generan anualmente alrededor de 13 millones de toneladas de residuos domésticos, es decir, aproximadamente 156 kilogramos por persona. Incluyendo los residuos voluminosos son 187 kilogramos por persona y alrededor de 15,5 millones de toneladas en total.
La eliminación o el reciclaje de los residuos cuesta miles de millones, que en parte pagamos como tasas de residuos domésticos o indirectamente a través del precio de los productos.
¿Es la prevención la solución?
No generar residuos en primer lugar es sin duda una de las vías más eficaces para abordar el problema.
Ha pasado mucho tiempo hasta que la opinión pública y la industria reaccionaron ante el problema. En repetidas ocasiones fue necesaria la presión de los gobiernos de países responsables.
Las normativas sobre la reducción de bolsas de plástico y las próximas prohibiciones de pequeñas piezas de plástico representan un avance.
Las personas con orientación ecológica ya lo aplican desde hace tiempo: no envuelven innecesariamente, prefieren productos sin envasar y siempre llevan una bolsa de algodón para las compras.
Sin embargo —al mirar en un supermercado— todavía se encuentran envases de plástico prescindibles en frutas, verduras, carne, embutidos, etc.
En el sector de los productos lácteos, los envases de vidrio vivieron un breve resurgimiento a finales de los años 80. No obstante, no llegaron a imponerse. Solo un puñado de personas está dispuesto a comprar el yogur o la leche en vidrio, algo más caros.
El reciclaje está en auge
El suéter de fibra plástica ya es una realidad. Preocupantemente, entre el 70 y el 80 por ciento de nuestra ropa se fabrica hoy en día con fibras sintéticas puras.
Aunque se podría fabricar mucha más de esta ropa con fibras recicladas, eso sigue siendo un sueño. Reciclar resulta más caro que producir de nuevo.
Hoy depositamos, por deber cívico, muchos materiales por separado en los centros de reciclaje y en los vertederos. Sin embargo, no todos estos materiales recogidos se reciclan. Muchos se recolectan y separan solo con ese propósito.
Los RESTos biológicos domésticos se reciclan al 100 % desde la implantación generalizada de los contenedores orgánicos.
¿Existe una salida al problema de los residuos?
Evitar – valorizar – eliminar: el manejo de residuos
Los investigadores estiman que la vida media de una botella de PET que flota en el mar se sitúa en torno a los 60 años. Entonces, por la acción del agua, el sol y las sales, estará desintegrada en la mitad de sus componentes. Sin embargo, no se disolverá por completo. Según el estado actual de la ciencia, persistirán micropartículas inalterables. En el suelo o en condiciones secas, la basura se conserva aún mejor.
Tal vez los arqueólogos excaven dentro de cinco mil años en los RESTos de nuestra civilización.
Encontrarán extraños depósitos con miles de bicicletas apiladas, depósitos de residuos nucleares y los RESTos de nuestra basura doméstica bajo una gruesa capa de tierra.
Quizá se pregunten si esos lugares pertenecían a algún culto extraño y a qué dioses adorábamos: ¿el consumo, mirar hacia otro lado, tirar las cosas y la petroquímica?
Quizá encuentren todavía una funda plástica de CD con un retrato de Michael Jackson y la inscripción «Heal the world».
En el mejor de los casos, esas personas contemplarán el rostro de un mundo todavía o de nuevo sano, en el que investigadores habrán encontrado formas de volver a transformar las sustancias que inventamos en sus componentes naturales.
La naturaleza posee una extraordinaria capacidad de regeneración y no sabemos qué habrá descubierto la investigación dentro de diez, veinte o cien años.
Un cambio de mentalidad serio se ha producido, como mínimo, desde el inicio del cambio climático global.
Colaboraciones cada vez mejores entre Estados, sectores económicos y ramas científicas también dan motivos para la esperanza.
¿Bio-PET y televisores con carcasas de caña de azúcar?
GreenPE y otros plásticos de origen natural están en auge. Lo cierto es que este ámbito ofrece un gran potencial.
Además de la caña de azúcar y las hojas de palma, materias primas como el cáñamo y el lino son candidatos destacados para envases, plásticos y fibras textiles respetuosos con el medio ambiente.
Lo cierto es que, con el nivel tecnológico actual, con toda seguridad aún no podemos prescindir de todas las sustancias problemáticas.
Aunque todavía existan muchas personas desinformadas, en conjunto se observa una evolución positiva. En última instancia, también depende de los clientes y de sus decisiones de compra.
¿Qué puede hacer cada persona en la vida cotidiana? Evitar residuos, comer menos carne, usar ropa ecológica, usar cepillos de dientes de bambú. Son las pequeñas cosas con las que cada persona puede comenzar de inmediato.
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