Productos sustitutos del plástico
El plástico se está convirtiendo cada vez más en un problema para el medio ambiente. Cada año acaban especialmente en los océanos incontables toneladas de residuos plásticos. Sin embargo, existen alternativas sensatas y prometedoras tanto en la investigación como ya en el mercado mundial. El camino pasa por abandonar los productos plásticos de un solo uso y avanzar hacia productos plásticos reutilizables para aliviar los océanos. A pequeña escala, en el propio hogar, el plástico puede evitarse o reducirse con relativa facilidad. Aquí te mostramos vías y posibilidades para el uso de productos sustitutos del plástico.
Razones para productos sustitutos del plástico
– El plástico no es biodegradable y es difícil de reciclar
– El plástico se fabrica a partir de petróleo y, por tanto, es un recurso limitado
– Es un material tóxico y contiene plastificantes
– El plástico supone un peligro mortal para la naturaleza, los océanos y, por tanto, para numerosos animales
El microplástico en el mar causa daños enormes entre los organismos marinos. Los ríos actúan con la misma frecuencia como colectores de residuos plásticos y envenenan así el agua potable, tan vital para la vida. Cuando el plástico entra en la cadena alimentaria, comporta para la humanidad riesgos y peligros imprevisibles. Lo insidioso es que muchos productos cotidianos contienen plástico sin que los consumidores siempre lo sepamos. Ese llamado plástico oculto incluso se ha encontrado en cerveza y en chicles.
Los plásticos pueden reciclarse hasta cierto punto, pero las mezclas a menudo no pueden seguir procesándose y contaminan adicionalmente el medio ambiente cuando se incineran. Y ello a pesar de que la producción de plásticos requiere un alto consumo de energía. Porque plástico no es igual a plástico: se distinguen termoplásticos, termoestables y elastómeros.
Por eso es tan importante llamar la atención sobre las desventajas de los productos plásticos y los envases de plástico, anclarlas en la conciencia de la población y sustituirlos mediante un mayor uso de productos sustitutos del plástico. Sobre todo, cada consumidor o consumidora puede contribuir personalmente. Incluso la separación de residuos en el propio hogar forma parte de ello.
¿Cuáles son las alternativas prometedoras al plástico?
Son especialmente adecuadas el vidrio, el bambú, la caña de azúcar, la paja, la madera y otras fuentes naturales, o, en resumen, los bioplásticos. Los envoltorios de cera de abeja sirven además para mantener los productos frescos, ya que son biodegradables y permeables al aire, y también repelen bacterias.
Vajilla de caña de azúcar
Los utensilios de plástico en realidad no son necesarios. Aunque pueden reutilizarse varias veces, acaban en la basura en caso de duda. Por eso entró en vigor en 2021 una prohibición de la UE sobre los utensilios de un solo uso de plástico. La caña de azúcar o el bagazo son excelentes alternativas, ya que se obtienen de los RESTos fibrosos de la producción de caña de azúcar. En términos de volumen, este subproducto puede fácilmente competir con el plástico. Su naturaleza lo hace parecer ideal como materia prima para utensilios desechables como vasos, cuencos y platos.
Madera transparente
Originaria del sector de la electrónica, la madera transparente se modifica mediante procesos químicos para alcanzar una transmitancia de luz del 98 por ciento y un grado de enturbiamiento del 71 por ciento. Con ello es comparable al vidrio lechoso. En cuanto a la madera de construcción transparente, la investigación continúa. El avance se logró en 2016 por investigadores del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo. Investigadores del Indian Institute of Technology en Nueva Delhi también están estableciendo nuevos estándares. El material puede fabricarse en prácticamente cualquier tamaño y, a pesar de su ligereza, es tan resistente como la madera original. Así puede sustituir también a los plásticos de base petrolífera. Podría ser muy importante en la lucha contra el cambio climático.
Bio-polietileno
Otra opción la constituyen compuestos de polietileno biobasado como Terralene®. Estos se obtienen a partir de materias primas renovables y son completamente reciclables. Mediante moldeo por inyección y otros procesos, estos componentes sostenibles pueden trabajarse y convertirse en vasos, envases o tubos. Un incentivo importante para ello es la prohibición de la UE sobre muchos productos plásticos. El bio-polietileno o compuestos de polietileno biobasado (PE) se producen, entre otros, en Brasil a partir de caña de azúcar libre de organismos modificados genéticamente. Hasta ahora estos bioplásticos reciclables no están legalmente autorizados en Alemania para envases alimentarios, por lo que deben seguir siendo modificados. Entre las principales ventajas del PE figuran la resistencia frente a disolventes polares y su buena estabilidad térmica. No obstante, hasta la fecha solo existe un fabricante relevante de este material sostenible.
¿Cómo pueden sustituirse los productos de plástico por alternativas respetuosas con el medio ambiente?
Varios factores son determinantes para que las alternativas ecológicas a los productos de plástico se impongan finalmente. En primer lugar, el aspecto ecológico: aquí influyen el uso del suelo y la compatibilidad ambiental, así como la gestión de residuos y el balance final del ciclo de vida. En segundo lugar, el cultivo y la transformación deben ser socialmente responsables. Para ello pueden aplicarse estándares nacionales, internacionales y del sector privado. Un tercer criterio concierne a la seguridad para los consumidores finales. Por último, la calidad desempeña un papel clave. Los requisitos del material de embalaje deben definirse con precisión de antemano. Y los productos deberían ser aceptados por los clientes finales.
¿Qué productos sustitutos del plástico se utilizan ya a gran escala?
Las bolsas de papel ya se utilizan a gran escala. También se ofrecen ya muchos productos a base de caña de azúcar. En el caso de las botellas de bebidas y los untables, el vidrio reutilizable ha demostrado ser eficaz. No siempre el vidrio presenta un mejor balance energético que el plástico. Ambos consumen mucha energía en el proceso de producción.
Las pajitas y los vasos para beber cada vez se fabrican menos en plástico, porque muchos productos de plástico de un solo uso ya están prohibidos. No faltan alternativas, pero en muchos países del mundo el plástico sigue siendo difícil de evitar. Países como Kenia, Ruanda y Costa Rica, por ejemplo, han adoptado medidas contra el consumo excesivo de plástico.
No obstante, prescindir totalmente del plástico no es posible, ya que forma parte de demasiados objetos, desde la tarjeta de crédito hasta el ordenador. Especialmente en el cuarto de baño y a la hora de comprar alimentos ya existen muchas opciones prácticas para evitarlo. En última instancia, como sucede con otros materiales, presenta tanto ventajas como desventajas.
¿En qué alternativas al plástico convencional se continúa investigando?
Varias empresas e institutos investigan envases totalmente solubles o incluso comestibles. Las algas y la caseína, una proteína de la leche, representan enfoques prometedores. Las algas y el alga marina son abundantes y crecen con rapidez, por lo que distintos equipos científicos y empresas han asumido esta línea de trabajo. El material derivado de algas no libera contaminantes y puede prolongar la conservación de los alimentos que contiene. Mientras algunos investigadores emplean microalgas, otros optan por macroalgas. No obstante, la investigación sobre bioplásticos aún se encuentra en una fase inicial. La implementación a gran escala en colaboración con empresas industriales de reciclaje tardará, sin embargo, en concretarse.
En 2022, investigadores de Leipzig además descubrieron que la enzima PHL7 descompone plástico en un tiempo récord de menos de 24 horas. Encontraron esta enzima en un montón de compost. De este modo el PET se descompone en sus componentes. Sin embargo, esto no se aplica al PET estirado. Está previsto que este método de reciclaje se desarrolle más en los próximos años.
¿Son todos los productos alternativos al plástico biodegradables?
Muchos sustitutos del plástico están hechos de materiales biodegradables, pero no todos. Incluso el acero inoxidable se utiliza como alternativa. Muchos tipos de bioplástico son únicamente de origen orgánico; para su descomposición se requieren temperaturas elevadas. Además, la mayoría de los sistemas de gestión de residuos aún no están adaptados a los bioplásticos.
En última instancia, los sustitutos del plástico constituyen solo una parte de la solución. Igual de importante es reducir los envases de plástico y evitar los residuos plásticos siempre que sea posible. La opción más eficaz ha demostrado ser comprar alimentos sin envasar. Para ello basta llevar desde casa un táper o una bolsa de la compra reutilizable, como ya se practica en muchos lugares.
Conclusión
Los productos alternativos al plástico ofrecen posibilidades prometedoras para reducir de forma significativa la cantidad de residuos plásticos generados y para mantener los océanos más limpios. No obstante, para ello todos los Estados del mundo deben actuar de forma coordinada y sustituir los productos plásticos en numerosos ámbitos por alternativas sostenibles y biodegradables. Es preciso, además, intensificar la investigación en este campo.